Sie sind bunt, nostalgisch und begeistern nicht nur Eisenbahnfreaks: Wales ist das Land der historischen Dampfeisenbahnen. Heute transportieren sie nicht, wie früher, Kohle und Schiefer, sondern begeisterte Fahrgäste – kein Wunder, denn die Strecken der „Great Little Trains of Wales“ führen durch wunderschöne Landschaften und bieten viele Möglichkeiten, die Fahrt unterwegs zu unterbrechen, zu wandern und Sehenswürdigkeiten zu besichtigen.

Gemütlich durch den „wilden Westen“

Wales wird gern als „der wilde Westen“ der Britischen Inseln bezeichnet, was sich auf die raue und ursprüngliche Schönheit der Landschaft bezieht. Tatsächlich liegt hier aber eine Wiege der Industriellen Revolution. Schon die Römer ließen Kohle und Schiefer abbauen, und im späten 18. Jahrhundert ging es richtig los. Das ist Geschichte, heute sind fast alle Minen geschlossen. Was blieb, sind die Gleise der Schmalspurbahnen.

Von Pferden und Bremsern

Schon vor Erfindung der Dampflok hatte es in Wales – und anderswo, zum Beispiel im Ruhrgebiet – Pferdebahnen als Vorläufer der Eisenbahn gegeben: Die Waggons liefen auf Schienen und wurden von den Tieren gezogen. Auf Strecken mit Gefälle donnerten sie auch solo abwärts, von mutigen Bremsern kontrolliert. Ab Mitte des 19. Jahrhunderts setzte sich die neue Technik rapide durch: Mit Kohle betriebene Dampfloks konnten die Bodenschätze viel weiter transportieren, Passagierzüge ermöglichten bequemeres Reisen.

Aufstieg der Museumsbahn

Mit dem Niedergang der Industrie wurden viele Strecken in Wales stillgelegt und wären wohl für immer verschwunden, hätte es nicht die Bahn-Enthusiasten und Freiwilligen gegeben, die sie übernahmen, die alten Züge restaurierten und für Gleichgesinnte sowie den Tourismus wieder auf die Schiene setzten. Es entstanden auch mit Hilfe öffentlicher Mittel und Spenden aus der Lotterie Museumsbahnen mit eigenen Fahrplänen, Start und Ziel sind häufig die ebenfalls mit Liebe wieder hergerichteten Bahnhöfe.

Wie aus dem Bilderbuch

Jede der walisischen Museumsbahnen ist reizvoll, unser persönlicher Favorit ist die Welsh Highland Railway, die am imposanten Castle Caernarfon beginnt, am Fuß des Snowdon (offizieller Name heute: Yr Wyddf) entlangfährt und am Hafen von Porthmadog endet. Eine fantastische Strecke, die auch durch den malerischen Aberglaslyn Pass führt!

Im Zuge der Klimawandel-Diskussion werden auch die nostalgischen Bahnen von Wales kritisch gesehen. Ob sie auch in Zukunft mit den historischen Dampfloks fahren oder ob auf einen anderen Antrieb umgestellt wird, ist derzeit völlig offen.